El costo laboral es uno de los más grandes en las operaciones agrícolas, y a muchos productores les gustaría contratar más ayuda. Pero la industria agrícola enfrenta escasez de mano de obra y retención de los empleados. Los trabajadores mayores no necesariamente pueden manejar las horas o las tareas físicas repetitivas que alguna vez tuvieron.
Ahí es donde entra Root AI, una nueva empresa en Somerville, Massachusetts. El primer robot agrícola de la compañía, llamado Virgo 1, puede cosechar tomates sin dañarlos y detectar la madurez mejor que los humanos.
El Virgo es un robot autónomo con sensores y cámaras que sirven como sus ojos. Debido a que también tiene luces a bordo, puede navegar por grandes invernaderos comerciales a cualquier hora del día o de la noche, detectando qué tomates están lo suficientemente maduros para cosechar. Un «sistema en módulo» ejecuta el cerebro del software de inteligencia artificial de Virgo. Un brazo robótico, con una mano hábil adjunta, se mueve con la suficiente suavidad para trabajar junto a las personas y puede recoger tomates de forma independiente sin maltratar las plantas.
Los «dedos» del robot están hechos de un plástico apto para alimentos que es tan flexible como una tarjeta de crédito y se limpia fácilmente. Josh Lessing, fundador y CEO de Root AI, dice que esta característica de ser fácil de limpiar es importante.
«La gente no piensa en esto: hay que controlar las enfermedades en un invernadero. Al igual que si lo hiciera con mis propias manos, existe el riesgo de la propagación de virus o insectos con un robot. Por eso quieres que sean lavables. Es parte del trabajo que haces para mantener seguras las plantas”.
Señala que una de las cosas más singulares del Virgo es que la compañía puede escribir un nuevo software de inteligencia artificial y agregar sensores o pinzas adicionales para manejar diferentes cultivos. «Es una plataforma móvil completa que permite cosechar lo que necesite», dice Lessing.
De esta manera, el Virgo se aleja de otras máquinas cosechadoras específicas para cultivos en el mercado y en desarrollo, como la cosechadora de manzanas de Abundant Robotics, la cosechadora de fresas de Agrobot y la cosechadora de pimienta de Sweeper.
El Virgo ha sido probado en invernaderos comerciales, incluso en los EE. UU. Y Canadá. Y Root AI ha recaudado fondos de firmas de riesgo notables, incluyendo Accomplice, First Round, Half Court, Liquid2 y Schematic.
Lessing espera ver al Virgo en un amplio uso comercial el próximo año, y desarrollar un nuevo software que le permita recoger otros cultivos de alto valor como pepinos, fresas y pimientos después de eso.
Fuente: cnbc.com
